Соломон Нортап, свободный чернокожий житель штата Нью-Йорк, вёл мирную жизнь со своей семьёй, занимаясь честным трудом. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Ничего не подозревая, он отправился в путь, надеясь улучшить благосостояние своей семьи.
Однако по прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых он, лишённый свободы и разлучённый с близкими, вынужден был выносить все тяготы рабской жизни на южных плантациях.
